São lepidópteros de grande envergadura em que algumas espécies atingem os 30 cm. Possuem cores vistosas e, frequentemente, caudas nas asas posteriores. As lagartas costumam serem igualmente vistosas e possuem, entre a cabeça e tórax, uma glândula extraível impregnada de substâncias repelentes que utilizam na sua defesa. Conhecem-se mais de 5000 espécies de papilionídeos distribuídas por quase todo o mundo, mas principalmente nas zonas tropicais. Na Europa, vivem apenas 12 espécies, das quais 5 estão presentes na península Ibérica.