Salvo exepções, tratam-se de borboletas diurnas de tamanho médio ou, com mais frequência, pequeno. Costumam apresentar cores vivas e uma acentuada diferença entre machos e fêmeas; além disso, algumas espécies possuem pequenas caudas que utilizam para fins defensivos. De um modo geral, o número de machos é maior e podem ser vistos em grandes grupos perto de charcos e terrenos lamacentos ou húmidos. Os ovos destacam-se pela sua típica forma de disco. As lagartas, rechonchudas, com a cabeça escondida sob o tórax, aspecto que lembra baratas ou lesmas. Muitas possuem uma glândula que segrega substâncias açucaradas cobiçadas pelas formigas, que em troca as protegem dos parasitas e dos pequenos predadores.